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Llaves de rueda
Económica, sencilla y resistente, el arma larga de mecha tuvo una gran aceptación en el campo militar; aunque de uso lento y complejo.
El procedimiento de carga era verdaderamente complicado, el soldado debía mantener la mecha sujeta en una mano y, a la vez mantenerla apartada de la cazoleta y de la otra mano en el procedimiento de carga y cebado.
Poco se adoptó el arma de mecha para usos civiles, aunque gracias a este se han conservado algunos arcabuces en muy buen estado y excelente fabricación.
Para la defensa, el serpentín no era muy práctico, a menos que se tuviera el arma preparada para repeler un ataque, con la mecha encendida y sujeta en las mordazas de la sierpe. Es por eso por lo que, ante un ataque por sorpresa, hacer uso de la espada o una rápida retirada.
Otros inconvenientes estratégicos complicaron la utilización de las armas de mecha, sobre todo si lo que se intentaba era una emboscada; durante la noche, el resplandor de las mechas encendidas; durante el día, el humo. En definitiva, la llave de mecha no obtuvo mayores virtudes que los del cañón de mano.
A finales del siglo XV e inicios del XVI se consiguió utilizar una tecnología y principios físicos que hasta la fecha solo eran intangibles. De muy antiguo se conocía la propiedad de algunas piedras que producían chispas al chocarlas y gracias al desarrollo siderúrgico entró en escena el "ESLABóN", una pieza de hierro acerado y con el diseño adecuado para que, mediante el roce con la pirita o el sílex se produzcan chispas.
Las chispas producidas por este contacto eslabón-pirita o eslabón-sílex servirán, a partir de entonces para iniciar el encendido de la pólvora en las armas de fuego.
El mecanismo es similar al empleado en la mayoría de los encendedores, un brazo: el "PIE DE GATO" que sujeta entre sus mordazas un trozo de pirita, presionado y puesto en contacto contra el canto áspero de una "RUEDA" de hierro acerado. Al girar la rueda, estando presionada la pirita contra su canto, el roce provocará chispas que encenderá la pólvora de ceba.
El funcionamiento de la llave de rueda y el encendedor es diferente; en la llave de rueda, las chispas son fragmentos incandescentes del acero de la rueda, mientras que en el encendedor son fragmentos incandescentes de la piedra, fabricada de una aleación a base de ferrocerio que prende al rozar con la rueda.
Los eruditos atribuyen su invención a Leonardo da Vinci
Así, para integrar este principio como sistema de ignición, exigirá cambios significativos en los diversos componentes y piezas del arma. En primer lugar, la cazoleta estará emplazada en la platina, no formará parte del cañón, ya que deberá abrirse una ranura donde asome el canto de la rueda. En el cañón seguirá practicado el "OíDO", orificio que comunicará la pólvora de cebo de la cazoleta con la carga de pólvora de la recámara.
La paternidad y fecha de invención del sistema no está del todo clara, no obstante los eruditos Claude Blair y Vernard Foley (en "Further notes on the origins of the Wheellock", Arms and Armour Annual, Northfield, 1973), atribuyen su invención a Leonardo da Vinci.
Encendedor genérico de Leonardo da Vinci, Codice Atlántico 1510-1515 |
La teoría de Marco Morin ("The Origins of the Wheellock: a German Hypothesis", en Art. Arms and Armour, Chiasso, 1979), aboga por el origen alemán de la llave de rueda. Pero no dejan de ser hipótesis, cada una tan razonada y docta como la otra. |
Para saber cómo funciona este sistema, analizaremos una de las armas de rueda más antiguas. El siguiente esquema representa una de las tres armas mixtas expuestas en la Sala del Consejo de los Diez del Palacio Ducal de Venecia. En nuestro caso, una ballesta mixta.
La rueda, totalmente exterior y provista de los dos tercios de su radio de un orificio pasante, gira solidaria a un eje (o MÁSTIL) con cigüeñal, apoyado por un lado en la superficie metálica del afuste, y por otro en un robusto estribo también solidario de dicho afuste. Una cadena de Galle (parecida a la de una bicicleta), compuesta por tres eslabones, une el cigüeñal (o CODILLO) al brazo inferior (el más largo) de un poderoso resorte laminar (MUELLE REAL).
El accionamiento es bien sencillo: el brazo más largo de una palanca articulada en un soporte solidario a la parte posterior del afuste, está constantemente empujado hacia fuera por otro resorte laminar. Por lo tanto, el brazo más corto, que termina en una uña dirigida hacia dentro y la altura de la rueda, se halla a su vez apoyado siempre sobre dicha rueda, cuyo eje (en la porción que sobresale del estribo) es facetado para acoger la llave de cargar. Girando así la llave o manubrio, y a través de éste el eje, se enrolla la cadena, tensando el resorte hasta que la uña de la palanca coincida con el orificio de la rueda y se bloquee el mecanismo en posición armada. En este momento, si el cañón está cargado y la cazoleta cebada, basta abrir manualmente su tapadera y abatir el "PIE DE GATO" con su pirita sobre el perímetro de la rueda que emerge al interior de la cazoleta.
 Despiece de llave de rueda alemana |
Oprimiendo el brazo largo de la palanca (al que podría llamarse disparador), ésta bascula, provocando la salida de su uña del orificio de la rueda. ésta, liberada, gira velozmente con su eje por la distensión del resorte principal. La lluvia de chispas formada por la fricción entre la pirita y el acero incide en la pólvora o cebo de la cazoleta, incendiándola. El fuego, a través del oído, alcanza la recámara provocando la deflagración de la carga de pólvora. |
Las piezas del mecanismo se hallan montadas sobre una platina, y el brazo superior del resorte del pie de gato (RESORTE MAESTRO) ejerce la presión necesaria sobre el PIE DE GATO. Un rudimentario seguro impide al ser activado el movimiento del disparador que, a través de una cuña, provoca la expulsión de la uña fuera del orificio de la rueda. Pero el perfeccionamiento decisivo de la llave de rueda se logra con la introducción, probablemente hacia finales del segundo decenio del siglo XVI, del CUBRECAZOLETA de apertura automática.
Vamos a describir la estructura y funcionamiento de una llave de rueda alemana del tipo que, con pocas variaciones, se utilizará hasta la segunda mitad del siglo XVIII. Aquí comprobaremos que al mecanismo ya estudiado se añade un cubrecazoleta de deslizamiento horizontal, accionado por el árbol de la rueda.
Tipos de Llaves de rueda:
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